Elk jaar komen meer dan 100.000 mensen samen in Koovagam. Dit kleine stadje ligt in de zuidelijke Indiase staat Tamil Nadu. Het is een van de meest bijzondere festivals van India.

Transgender vrouwen reizen van overal in India naar Koovagam. Ze dragen kleurrijke zijden sari's en gouden sieraden. Hun haar is gevlochten met bloemen. De lucht ruikt naar jasmijn en de straten zijn vol leven.

Het festival duurt bijna 18 dagen. In die tijd groeit het kleine stadje uit tot een grote gemeenschap. Het evenement is gebaseerd op een oud Indiaas gedicht. De rituelen verbinden oude mythologie met het dagelijks leven van vandaag.

Voor veel transgender vrouwen is Koovagam meer dan een festival. Het is een plek waar zij zichzelf kunnen zijn. Zij hoeven hier niet bang te zijn voor geweld of discriminatie. Dat gevoel van veiligheid is zeldzaam en kostbaar.

Vijf transgender deelnemers deelden hun ervaringen. Zij spraken over de betekenis van het festival voor hun leven. Zij noemden Koovagam een plek van trots en gemeenschap. Een deelneemster beschreef het als 'een wereld vol trans-Barbie energy'.

Het festival heeft ook een politieke betekenis gekregen. India veranderde onlangs de wet over geslachtsregistratie. Deze wetswijziging is omstreden binnen de transgender gemeenschap. Veel mensen zijn bezorgd over hun rechten en veiligheid.

De winnares van de festivalverkiezing ontving haar kroon met trots. Zij droeg grote gouden ringen als symbool van haar prestatie. Het publiek juichte luid. Zulke momenten van erkenning zijn belangrijk voor transgender mensen in India.

Koovagam laat zien dat cultuur en tradities ruimte kunnen bieden aan genderdiverse mensen. Het festival bestaat al heel lang. Het verbindt religie, kunst en gemeenschap op een unieke manier.

Voor transgender vrouwen in India is de wereld buiten Koovagam vaak moeilijk. Discriminatie en armoede zijn grote problemen. Daarom is dit festival zo waardevol. Het geeft mensen kracht en hoop voor de rest van het jaar.